Tendencias y perspectivas del mercado – Restaurantes japoneses en China (Artículo 1)

Tendencias y perspectivas del mercado – Restaurantes japoneses en China (Artículo 1)

Comensales chinos disfrutan del ambiente de una animada izakaya japonesa en Shanghai. Este tipo de restaurantes japoneses son cada vez más populares en China.

Crecimiento de la cocina japonesa en China (últimos 5 años)

En los últimos cinco años, la cocina japonesa en China se ha expandido a un ritmo explosivo. En 2013, solo había unos 10.600 restaurantes japoneses en todo el país, pero en 2017 este número se cuadruplicó hasta alcanzar los 40.800. El crecimiento continuó a finales de la década de 2010: más de 65.000 restaurantes japoneses operaban en China en 2019 (más del triple del recuento de cinco años antes). A principios de la década de 2020, las estimaciones sugieren casi 80.000 restaurantes japoneses en toda China, superando con creces a otros mercados (para contextualizar, Estados Unidos es el siguiente mercado más grande por recuento). Esta trayectoria ilustra una tasa de crecimiento anual sostenida de dos dígitos en los establecimientos de restauración japoneses. Incluso COVID-19 sólo ha moderado brevemente la tendencia, con grandes cadenas como Sushiro continuando su agresiva expansión en 2021-2024. Este crecimiento apunta a un enorme y creciente apetito por la cocina japonesa entre los consumidores chinos.

Varios factores impulsan este auge. El aumento de la renta disponible y el crecimiento de la clase media han hecho que sea más habitual salir a comer fuera, especialmente platos exóticos. Y lo que es más importante, el turismo chino a Japón se disparó en el periodo 2015-2019, exponiendo a millones de viajeros chinos a la auténtica comida japonesa. A su regreso, muchos buscan esos sabores en casa. De hecho, la comida se ha convertido en el principal motivador para los turistas chinos que visitan Japón: el 96% de los viajeros chinos informaron que comieron comida japonesa local durante su viaje (la actividad más común), y ~ 72% citaron la cocina japonesa como una razón clave para viajar. Esta exposición creó un mercado listo en China para los restaurantes japoneses, un fenómeno señalado por los responsables de exportación de Japón: «El creciente número de restaurantes japoneses y la popularidad de la comida japonesa, impulsados por el aumento de turistas extranjeros que visitan Japón, apoyaron el crecimiento (de las exportaciones de alimentos)». En resumen, los lazos culturales y de viaje entre ambos países se han traducido directamente en una demanda de restaurantes japoneses en China.

Evolución de la comida japonesa: Del sushi y el ramen al omakase y el izakaya

En China, la cocina japonesa ha pasado de ser un nicho a convertirse en una variada gama de formatos gastronómicos. Hace una década, la comida japonesa estaba dominada por las cadenas de comida rápida; por ejemplo, marcas de servicio rápido como Pepper Lunch (cadena japonesa de bistecs) y Yoshinoya (cadena de bistecs gyūdon) eran habituales en las esquinas de las ciudades. Estos restaurantes asequibles para llevar introdujeron los sabores japoneses en el mercado de masas. El sushi se vendía sobre todo en tiendas kaiten o restaurantes tipo bufé.

Hoy en día, el panorama se ha ampliado enormemente. Han proliferado los restaurantes de sushi tradicionales, desde cadenas informales con cintas transportadoras hasta exclusivos bares de sushi. Las tiendas de ramen son ahora omnipresentes en los patios de comidas de los centros comerciales y en los bares de fideos, donde se sirven estilos regionales como el miso ramen de Sapporo o el tonkotsu de Hakata. Los izakaya (pubs japoneses) se han hecho especialmente populares en los distritos nocturnos urbanos: los clientes chinos acuden en masa a los izakayas para degustar pinchos a la parrilla, sashimi y sake en un ambiente relajado que recuerda a los pubs de las calles de Tokio. También han arraigado conceptos de lujo: los restaurantes omakase (menús degustación de sushi elegidos por el chef) y los comedores kaiseki/lavoku de varios platos son ya habituales en las principales ciudades chinas. La presencia de chefs japoneses nativos y de ingredientes importados en muchos de estos establecimientos da fe de una apuesta por la autenticidad.

Esta evolución está impulsada por la sofisticación del consumidor. Los comensales chinos no sólo buscan «comida japonesa», sino experiencias y subcocinas específicas. Por ejemplo, los asadores yakitori, los restaurantes de comida caliente shabu-shabu/sukiyaki, e incluso las casas de postres especiales que sirven matcha y mochi han encontrado un público entusiasta. También están surgiendo restaurantes japoneses de nueva ola con conceptos novedosos, decoración temática y elementos de fusión, como señalan los observadores del sector. Es habitual ver que los restaurantes japoneses de China se diferencian ahora con diseños interiores únicos (por ejemplo, izakayas con temática de anime o estética de jardín zen) y menús innovadores que combinan la tradición con los sabores locales. Un restaurador de Pekín, por ejemplo, fusiona recetas japonesas con elementos posmodernos y decoración de la cultura pop para crear «experiencias frescas y novedosas» que atraigan a los jóvenes comensales. En general, lo que hace una década empezó como locales de sushi y tempura se ha convertido en un rico tapiz de opciones gastronómicas japonesas de distintos precios y formatos.

Aceptación y preferencias del consumidor chino

Libre Coloridas linternas chinas colgando en medio de cajas de cartón con alimentos en el almacenamiento en el mercado Foto de Stock

Los consumidores chinos han adoptado ampliamente la cocina japonesa, hasta el punto de que se considera una opción gastronómica habitual en las grandes ciudades. De hecho, la japonesa es la única cocina extranjera entre las seis más populares del país a partir de 2022, una hazaña notable en un país con una cultura gastronómica tan arraigada. Los comensales se sienten atraídos por el equilibrio de sabor, la presentación y los beneficios para la salud que se perciben en la comida japonesa. « Muchos consumidores chinos asocian la cocina japonesa con la buena salud», explica Feng Enyuan, de la Asociación China de Cocina. Los platos más ligeros, como el sushi, el sashimi y el tofu, se consideran «menos grasos y más saludables», en consonancia con el creciente interés por el bienestar. Este halo de salud ha ampliado el atractivo de la comida japonesa más allá de los jóvenes comensales aventureros para incluir a clientes de más edad y más tradicionales que aprecian el perfil ligero pero sabroso.

Otro factor que impulsa la aceptación es la consistencia y calidad asociadas a la comida japonesa. Los clientes chinos suelen elogiar los restaurantes japoneses por su énfasis en los ingredientes frescos y las normas de seguridad alimentaria, atributos muy valorados en China. El meticuloso servicio y la experiencia cultural única (asientos de tatami, brindis con sake, etc.) también hacen de los restaurantes japoneses una opción popular para cenas de negocios y ocasiones especiales. En particular, el poder adquisitivo de los chinos en la cocina japonesa ha aumentado. Mientras que hace una década los precios más altos limitaban la popularidad de la comida japonesa, ahora un segmento cada vez mayor de consumidores está dispuesto a pagar una prima por la autenticidad. No es raro que los comensales de Shanghai o Pekín se gasten más de 1.000 yenes (≈ 150 dólares) por persona en una comida o cena omakase de sushi con pescado de temporada traído de Japón. Este tipo de comidas, antaño consideradas extravagantes, son ahora muy solicitadas por los amantes de la buena mesa.

Las encuestas y los datos de mercado subrayan el entusiasmo. En un análisis de 2016, los restaurantes japoneses en China obtuvieron unos ingresos de 161 .000 millones de yenes, superando en crecimiento incluso a muchas cocinas regionales chinas. En 2020, la cocina japonesa se había afianzado firmemente como un elemento básico de la escena gastronómica urbana, con una opinión de los consumidores generalmente muy favorable (la comida japonesa suele recibir una alta calificación por su sabor y variedad en las reseñas locales). Ocasionales fricciones geopolíticas (por ejemplo, un repunte del sentimiento antijaponés en 2012 por una disputa territorial) han causado caídas a corto plazo en el patrocinio, pero han sido temporales. Ni siquiera la prohibición de importar marisco de Fukushima en 2023 -que en un principio hizo que algunos comensales chinos rehuyeran el sushi por motivos de seguridad- ha mermado la demanda a largo plazo; muchos restaurantes se limitaron a ajustar las cadenas de suministro y a tranquilizar a los clientes sobre la seguridad del abastecimiento. En resumen, el apetito de los consumidores chinos por la cocina japonesa es amplio y profundo, y abarca desde la comida informal hasta la alta cocina.

Posicionamiento de precios: Casual vs. High-End Dining

El mercado de la restauración japonesa en China abarca todo el espectro de precios, desde restaurantes económicos hasta experiencias gastronómicas de ultralujo. Esta diversidad permite a la cocina japonesa penetrar en varios segmentos de consumidores:

  • Restauración informal y comida rápida: Muchas opciones japonesas satisfacen a los comensales preocupados por el precio. Cadenas de sushi de cinta transportadora como Sushiro (que entró en China continental en 2021) ofrecen platos a partir de unos 10 yenes (1,50 dólares) cada uno, lo que pone una auténtica comida de sushi al alcance de estudiantes y oficinistas. Las cadenas de ramen (por ejemplo, Ajisen Ramen, omnipresente en China) y las casas de curry (como CoCo Ichibanya) sirven abundantes cuencos de fideos o arroz al curry por unos 40-60 yenes por plato (menos de 10 dólares). Las tiendas de gyūdon/beef bowl (Yoshinoya, Sukiya) y las cafeterías de katsu al curry suelen ofrecer platos por entre 30 y 50 yenes. Incluso hay fiambreras bento y quioscos de onigiri (bolas de arroz) en muchas ciudades, que ofrecen comidas rápidas y baratas. Este segmento asequible ha florecido, asegurando que la cocina japonesa no se vea sólo como una opción para «ocasiones especiales», sino también como una opción cotidiana para muchos. Los comensales chinos han adoptado estas cadenas del mismo modo que la comida rápida occidental, y en algunas zonas las cadenas japonesas desafían a McDonald’s y KFC.
  • Restaurantes de gama media: En la gama media se encuentran restaurantes familiares e izakayas informales donde una cena puede costar entre 100 y 300 yenes por persona. Esto incluye muchos locales de barbacoa japonesa/yakitori, bares de sushi e izakayas de ramen que ofrecen un equilibrio entre calidad y precio. Por ejemplo, una comida de sushi en una cinta transportadora puede costar unos 150 yenes por persona por varios platos y una bebida, mientras que un teishoku (comida preparada) en un asador japonés puede rondar los 120 yenes. Estos establecimientos se dirigen a la creciente clase media, que desea pasar una noche agradable sin arruinarse. Los operadores chinos también han creado sus propias marcas japonesas de este tipo, aprovechando la tendencia.
  • Gastronomía de lujo: En el extremo superior, la alta cocina japonesa en China puede ser extremadamente cara, rivalizando con los restaurantes chinos o franceses de gama alta. Por ejemplo, en los bares de sushi omakase de Shanghái, los precios suelen rondar los 1 .000 yenes por persona, y pueden ser mucho más elevados si se trata de delicias importadas de temporada. Un estudio de las casas de «super sushi» de Shanghai reveló un gasto medio de unos 1 .950 yenes por persona en los bares de sushi de más alto nivel. Los restaurantes kaiseki (de varios platos) y los asadores teppanyaki de los hoteles de lujo también ofrecen precios de entre 800 y 1.500 yenes por comensal. Estos establecimientos se centran en una clientela adinerada y a menudo importan gran parte de los ingredientes de Japón (uni de Hokkaido, ternera de Kobe, etc.), lo que eleva los costes. Es en este segmento donde entran en juego las estrellas Michelin y otros galardones, como veremos a continuación. A pesar de los elevados precios, existe demanda, sobre todo en las grandes ciudades, donde las cenas de negocios y las ocasiones especiales sostienen el mercado de gama alta. La disposición de los comensales chinos a gastar en alta cocina japonesa ha aumentado en los últimos años, reflejando tanto el aumento de los ingresos como el aprecio por la artesanía de la cocina japonesa.

En general, el panorama de precios está bifurcado: La comida japonesa en China puede ser tan barata como un tazón de ramen o tan cara como un lujoso omakase. Este doble posicionamiento (lujo accesible en un extremo, asequible a diario en el otro) ha sido clave para su adopción generalizada. Permite a los restauradores japoneses apuntar tanto al volumen del mercado de masas como a los márgenes premium. Muchas marcas incluso escalonan su oferta: por ejemplo, un grupo de restauración puede tener una cadena de ramen informal y un bar de sushi de lujo, para captar distintos segmentos del mercado.

Restaurantes japoneses destacados en China (desde los galardonados con estrellas Michelin hasta los favoritos locales)

La calidad y diversidad de los restaurantes japoneses en China quedan patentes en el reconocimiento que han obtenido. En ciudades culinarias de primer orden como Shanghái, Pekín y Guangzhou, los restaurantes japoneses aparecen con frecuencia en prestigiosas guías gastronómicas y listas de premios.

Restaurantes japoneses con estrellas Michelin: Desde el lanzamiento de la Guía Michelin en China continental (empezando por Shanghái en 2017), varios establecimientos japoneses han obtenido estrellas, lo que subraya su excelencia. En la última Guía Michelin de Shanghái, varios restaurantes de sushi y kaiseki tienen una o dos estrellas. Por ejemplo, la sucursal en Shanghái del afamado Narisawa de Tokio (un restaurante de dos estrellas en Japón) abrió con gran éxito, acercando su cocina japonesa de vanguardia a los comensales chinos. El panorama gastronómico de Pekín también cuenta con locales japoneses con estrellas Michelin: mostradores de sushi y restaurantes de estilo kaiseki han obtenido estrellas en la Guía Michelin de Pekín (inaugurada en 2020). Incluso Guangzhou, ciudad conocida por la comida cantonesa, ha visto cómo restaurantes japoneses omakase entraban en la lista Michelin al ampliarse dicha guía. Aunque los nombres concretos y el número de estrellas pueden cambiar cada año, está claro que la alta cocina japonesa compite al más alto nivel en las principales ciudades de China. (En la región en general, cabe destacar que Hong Kong y Macao cuentan con varios restaurantes japoneses galardonados con estrellas Michelin -por ejemplo, Mizumi, en Macao, tiene dos estrellas-, lo que pone de relieve que la cocina étnicamente japonesa puede alcanzar los máximos honores en locales chinos).

Restaurantes populares no incluidos en Michelin: Dejando a un lado el prestigio, algunos de los restaurantes japoneses más apreciados en China son de carácter más informal o casero. Cadenas como Hatsune (un restaurante de sushi californiano-japonés fundado en Pekín) han conseguido seguidores de culto entre expatriados y locales, incluso sin estrellas Michelin. Ippudo Ramen e Ichiran Ramen atraen largas colas de clientes cada vez que abren nuevos establecimientos, lo que demuestra la moda del auténtico ramen tonkotsu. En el ámbito del sushi de cinta, además de Sushiro, marcas como Hama Sushi y Genki Sushi (originarias de Japón/Taiwán) están creando una sólida base de seguidores. Por ejemplo, 村上一屋 (Murakami Iyuu), en el norte de China, se especializa en platos japoneses y sushi, y anuncia que muchos de sus platos no contienen marisco crudo para tranquilizar a los clientes (una inteligente adaptación a las preferencias locales).

En las metrópolis costeras, algunos restaurantes japoneses de larga tradición tienen un estatus casi legendario. Puede que 老正兴日本料理 y 寿司おおもり (Sushi Oomori), en Shanghai, no aparezcan en los radares internacionales, pero suelen ser los mejor valorados en Dianping (el Yelp chino) por su sabor auténtico. Del mismo modo, Yotsuba en Pekín (conocido por su sashimi traído a diario) y Banmu (伴幕) en Shanghái (una casa de teppanyaki) suelen ser citados por los lugareños por ofrecer excelente comida japonesa sin precios desorbitados. Estos restaurantes se nutren del boca a boca y de clientes fieles que repiten.

Ejemplos de éxito: Para ilustrarlo, pensemos en Ginza Sushi Ichi, un famoso restaurante de sushi de Tokio con una estrella Michelin. Su nombre tiene tanto caché que una supuesta «sucursal» en Shanghái generó expectación y clientela de alto nivel. (Ese caso resultó ser un uso no autorizado del nombre, pero demuestra el atractivo de las marcas japonesas de renombre en China). En el extremo más informal, la cadena de gyūdon Yoshinoya se ha localizado con éxito, operando cientos de puntos de venta en ciudades chinas, adaptando los sabores a los gustos chinos sin dejar de ser una opción asequible para todos los días; podría decirse que es tan común ver un letrero de Yoshinoya en una ciudad china como una tienda local de fideos. Y Haidilao, la famosa cadena china de platos calientes, incluso ha abierto un concepto derivado que sirve pinchos y aperitivos de estilo japonés, lo que refleja una mezcla de mundos culinarios.

En resumen, las ciudades chinas albergan ahora restaurantes japoneses de todos los niveles, desde tiendas callejeras de curry hasta opulentos mostradores de sushi omakase. Tanto las marcas importadas como los empresarios locales han contribuido a este ecosistema. La mezcla de restaurantes con estrellas Michelin y cadenas informales muy populares indica la madurez del mercado: La cocina japonesa en China ya no es una novedad: forma parte del tejido gastronómico, con el poder de las estrellas en la cima y el gran afecto del público en la base.

Nuevas tendencias de consumo que determinan el mercado

El panorama de la restauración japonesa en China sigue evolucionando en respuesta a las tendencias de los consumidores. Algunas de las principales tendencias y preferencias emergentes son:

  • Salud y bienestar: Como ya se ha dicho, la percepción de la comida japonesa como sana le da una ventaja. Esto se amplía a medida que los consumidores chinos se preocupan más por su salud. Aumenta la demanda de menús bajos en grasa y aceite y centrados en ingredientes frescos. Platos como los fideos soba, las ensaladas de tofu y el pescado a la parrilla son cada vez más populares entre los comensales preocupados por las calorías. Los restauradores destacan los aspectos «ligeros» y naturales del washoku, por ejemplo, utilizando menos sal y aceite que en la cocina china, y promocionando el alto contenido en proteínas y omega-3 del sushi y el sashimi. Esto encaja con una tendencia más amplia en China de favorecer las proteínas magras, como el marisco y el pollo, frente a las carnes grasas. La cocina japonesa, rica en pescado y verduras, está bien posicionada para sacar provecho de ello. Incluso vemos más ofertas vegetarianas y de fusión japonesa (por ejemplo, rollos de sushi con rellenos exclusivamente vegetales) para satisfacer a los clientes más sanos.
  • Cena experiencial y tematización: Salir a cenar en China es tanto una experiencia como una forma de alimentarse, especialmente para los consumidores más jóvenes. Los restaurantes japoneses están innovando con temas y experiencias envolventes. Algunos ejemplos son los izakayas de temática samurái o anime, los restaurantes kaiseki que cambian de decoración según las estaciones (imitando la estética estacional de Japón) y las experiencias de cocina en vivo, como los espectáculos teppanyaki o los mostradores de ramen, donde los chefs tiran los fideos de forma espectacular. La tendencia de los restaurantes «impulsados por la experiencia » es fuerte: los consumidores buscan atmósferas memorables y momentos dignos de Instagram, además de buena comida. La cocina japonesa ofrece muchas oportunidades para la teatralidad (sushi en llamas, ceremonias en barriles de sake, etc.), y los restauradores lo están aprovechando. Los restaurantes de lujo también se centran en el omotenashi (hospitalidad japonesa) para ofrecer una experiencia zen e íntima que los diferencie en un mercado abarrotado.
  • Premiumización y calidad: Junto con la informalización en el extremo inferior, el extremo superior está subiendo aún más. Hay un segmento de consumidores dispuestos a pagar mucho dinero por experiencias gastronómicas japonesas de primera calidad: menús de degustación con ingredientes poco comunes (como fugu o setas matsutake) y reservas difíciles de conseguir. Esto ha dado lugar a la apertura de más mostradores boutique omakase (de 8 a 10 plazas), a menudo dirigidos por chefs japoneses, que ofrecen exclusividad y personalización. La búsqueda de la calidad también ha llevado a los restaurantes a invertir en mejores cadenas de suministro, como la importación de raíz de wasabi en lugar de polvo, el transporte aéreo de marisco fresco tres veces por semana y el uso de arroz y vinagre de calidad japonesa para el sushi. Algunos de estos restaurantes se promocionan a sí mismos como «Japón en China», transportando a los comensales a Tokio u Osaka para pasar la noche. Para inversores y operadores, este segmento premium, aunque nicho, es atractivo por sus altos márgenes y su prestigio.
  • Localización y fusión: Aunque se valora la autenticidad, la cocina japonesa en China se está adaptando sutilmente a los gustos locales. Los chefs están introduciendo platos que combinan sabores japoneses y chinos, creando una fusión que resuena localmente. Por ejemplo, se puede encontrar un plato de sashimi aderezado con aceite de pimienta de Sichuan, o ramen con cerdo chino al estilo char siu. Las cartas de postres de los restaurantes japoneses incluyen a veces dulces de inspiración china para satisfacer los paladares locales. Estas innovaciones suelen ser graduales (el núcleo de la cocina sigue siendo japonés), pero contribuyen a ampliar el atractivo. Además, algunos restaurantes japoneses están añadiendo explicaciones y narraciones en chino a su servicio -educando a los clientes sobre los orígenes del sushi o la forma correcta de disfrutar del sake-, lo que hace que la experiencia sea más accesible y enriquecedora para los clientes chinos que no conocen ciertas tradiciones.
  • Tecnología y comodidad: Los comensales chinos están muy familiarizados con la tecnología, y los restaurantes la están incorporando para mayor comodidad. Las cadenas japonesas en China se han apresurado a adoptar códigos QR para hacer pedidos, menús en tabletas e incluso camareros robot (por ejemplo, algunos locales de kaiten-sushi utilizan cintas de reparto automáticas y sistemas de recuento de platos). La entrega a domicilio es otra gran tendencia: aunque el sushi de gama alta no viaja bien, muchos restaurantes japoneses informales ofrecen entregas a domicilio a través de aplicaciones como Meituan, ampliando así su alcance. Hemos visto cómo se han popularizado las entregas de cajas bento y el ramen para llevar, un testimonio de cómo la comida japonesa se ha convertido en parte de la vida cotidiana que se puede comer en casa o en la oficina.

De cara al futuro, la sostenibilidad podría convertirse también en una tendencia -por ejemplo, el interés por el abastecimiento de marisco respetuoso con el medio ambiente- dada la concienciación mundial, pero los consumidores chinos apenas están empezando a tener en cuenta estos factores. No obstante, algunos restaurantes japoneses están empezando a destacar las prácticas sostenibles, como el uso de más pescado local (especialmente desde que se restringió la importación de marisco japonés en 2023) o envases ecológicos. La introducción por Michelin de una «Estrella Verde» para la gastronomía sostenible (concedida a un restaurante en la guía de Guangzhou de 2024) muestra que incluso este aspecto está emergiendo.

En resumen, el mercado de la restauración japonesa en China es dinámico y se está adaptando. Menús más saludables, experiencias gastronómicas más atractivas, estratificación en segmentos de valor y premium, una ligera localización y la integración de la tecnología están dando forma a la próxima fase de crecimiento.

Tamaño del mercado y datos

Para poner lo anterior en contexto, he aquí una instantánea del mercado de la restauración japonesa en China en cifras:

  • Número de restaurantes japoneses: ~80.000 (a principios de la década de 2020), frente a los ~65.000 de 2019 y los apenas 10.000-11.000 de 2013. Este recuento incluye desde pequeños restaurantes hasta alta cocina. Las organizaciones comerciales de Japón señalan que China alberga el mayor número de restaurantes japoneses en el extranjero con diferencia.
  • Tamaño del mercado (ingresos): La cocina japonesa es una de las cocinas extranjeras con mayores ingresos en China. En 2016, los ingresos fueron de 161.000 millones de yenes; en 2023, dada la expansión, las ventas anuales superarán probablemente los 200.000 millones de yenes. Como referencia, el mercado global de la restauración en China era de aproximadamente 6,1 billones de yenes en 2023, por lo que la cocina japonesa representa un nicho importante dentro de él. En los últimos años, ha superado el crecimiento de algunos segmentos de la cocina tradicional china.
  • Tasas de crecimiento: El número de restaurantes japoneses creció a una asombrosa tasa anual del ~35% (2013-2017) en China. El crecimiento en las ciudades de primer nivel (Pekín, Shanghái, Guangzhou, Shenzhen) se ha moderado desde entonces a un solo dígito a medida que esos mercados maduran. Sin embargo, la expansión en las ciudades de nivel inferior sigue siendo alta, a menudo >10% anual, a medida que la comida japonesa penetra en nuevos mercados. En general, la presencia de la cocina todavía se está expandiendo más rápido que la industria de restaurantes en general (para comparar, la industria de restaurantes de servicio completo de China creció ~ 6,6% CAGR 2019-2024, mientras que el crecimiento del segmento japonés fue mayor).
  • Penetración entre los consumidores: Según un informe de Dazhong Dianping de 2022, la cocina japonesa ocupa el sexto lugar en popularidad a nivel nacional (la única categoría no china entre las seis primeras). En las grandes ciudades, la comida japonesa es casi omnipresente; por ejemplo, Shanghái tiene más de 3.700 restaurantes japoneses, y Dazhong Dianping enumera decenas de miles de locales de comida japonesa en toda China. La popularidad de la comida japonesa abarca distintos grupos demográficos, pero se inclina hacia los grupos urbanos, más jóvenes y de ingresos medios/superiores, más expuestos a culturas globales.
  • Ciudades destacadas: Shanghái: cuenta con el mayor número de restaurantes japoneses de alta gama (y la primera presencia en la guía Michelin); Pekín: fuerte mezcla de locales japoneses de comida informal y de alta cocina, a menudo agrupados en zonas como Sanlitun; Guangzhou/Shenzhen: en rápido crecimiento, con muchas nuevas aperturas de sushi e izakaya, aprovechando la proximidad a Hong Kong y una población conocedora de las tendencias; Chengdu/Chongqing: incluso en el interior, el ramen y el sushi japoneses tienen grandes seguidores, con cierta fusión con los gustos locales picantes. Ciudades como Hangzhou, Wuhan, Xian, etc., cuentan ya con cientos de restaurantes japoneses y experimentan un crecimiento continuo a medida que los consumidores más jóvenes se aficionan.
  • Factores culturales y comerciales: Más de 9,5 millones de turistas chinos visitaron Japón anualmente a finales de la década de 2010 (pico de 2019), y aunque se detuvo temporalmente por la pandemia, el turismo se ha reanudado con fuerza en 2023-2024. Estos viajes contribuyen a la polinización culinaria cruzada. Desde el punto de vista comercial, las exportaciones japonesas de productos alimentarios a China habían aumentado anualmente hasta la prohibición del marisco de 2023: en 2022, China importó 237.000 millones de yenes de productos agrícolas y pesqueros japoneses (aunque esta cifra descendió en 2023-24 debido a la prohibición). Gran parte de esa cantidad incluye alimentos para restaurantes japoneses (sake, pescado, condimentos, etc.). Además, miles de ciudadanos japoneses residen en China, algunos abriendo o trabajando en restaurantes, lo que refuerza aún más los lazos auténticos.

Lazos culturales y económicos al servicio del crecimiento

La popularidad de los restaurantes japoneses en China se sustenta en los fuertes vínculos culturales, turísticos y económicos entre ambas naciones:

  • Turismo e intercambio entre personas: Como se ha señalado, el turismo chino en Japón familiarizó a una generación de chinos con la gastronomía japonesa. Del mismo modo, muchos japoneses visitan o viven en China, aportando su cultura gastronómica. Los intercambios de estudiantes y las comunidades de expatriados (tanto chinos en Japón como japoneses en China) han creado un puente para el intercambio culinario. Es habitual que los chinos que estudiaron o trabajaron en Japón regresen a su país y abran una cafetería de estilo japonés o una tienda de ramen. Mientras tanto, el gobierno japonés y los grupos industriales han promovido activamente la «washoku» (cocina japonesa) en el extranjero como parte de la diplomacia cultural. Eventos como los festivales de comida japonesa en ciudades chinas y los programas de intercambio de chefs (como la iniciativa Chefoodo, que asocia a los mejores chefs japoneses con empresas alimentarias chinas) han aumentado la concienciación y el interés.
  • Comercio e inversión: Las relaciones comerciales entre Japón y China hacen que los ingredientes y los conocimientos fluyan con relativa facilidad (salvo problemas políticos temporales). Japón exporta grandes cantidades de productos alimentarios a la Gran China; por ejemplo, Hong Kong y China continental han sido los principales importadores de arroz y marisco japoneses. Esto garantiza que los restaurantes japoneses puedan adquirir ingredientes auténticos. Al mismo tiempo, las cadenas de restaurantes japonesas ven en China un mercado en expansión (por ejemplo, el éxito de marcas como Sushiro, Yoshinoya, etc., ha animado a otras a entrar). La Organización Japonesa de Comercio Exterior (JETRO) ha facilitado el emparejamiento entre franquiciadores japoneses y franquiciados chinos, y la flexibilización de las barreras a la inversión ha simplificado al capital japonés la apertura de restaurantes en China. A la inversa, los inversores chinos han tomado participaciones en empresas o franquicias japonesas de restauración, entrelazando aún más los negocios.
  • Afinidad cultural: A pesar de los altibajos históricos, los consumidores urbanos chinos sienten hoy una notable fascinación por la cultura japonesa, desde el anime y el J-pop hasta el estilo de vida y la cocina. Este «poder blando» de Japón en ámbitos como los medios de comunicación y la moda impulsa indirectamente el sector alimentario. Por ejemplo, una popular serie de televisión japonesa sobre una tienda de ramen o un chef de sushi puede estimular el interés local por probar esos alimentos. También hay un elemento de estatus: comer en un restaurante japonés de lujo puede considerarse moderno y cosmopolita. Los medios de comunicación chinos especializados en gastronomía (blogs, feeds de WeChat, reseñas de Dianping) destacan con frecuencia las nuevas aperturas de restaurantes japoneses y a menudo comparan notas sobre autenticidad, lo que indica una clientela bien informada. El paladar asiático compartido también ayuda: las cocinas japonesa y china comparten algunos elementos comunes (platos a base de arroz, uso de salsa de soja, etc.), por lo que la comida japonesa no es demasiado extraña para los gustos chinos. Un informe del sector de SIAL señalaba incluso que la cocina japonesa podría parecer «un ajuste más obvio » para los consumidores chinos que la comida rápida occidental debido a estas similitudes culinarias (por ejemplo, ambas utilizan el arroz como alimento básico).
  • Apoyo del gobierno y la industria: Ambos países tienen motivos para apoyar el crecimiento de la cocina japonesa en China. Japón lo ve como un triunfo cultural y de exportación, mientras que China considera que los restaurantes internacionales de lujo mejoran el perfil global de sus ciudades. Ha habido campañas promocionales, como exposiciones de alimentos y ferias comerciales con productos japoneses en China. En particular, las exportaciones de alimentos japoneses alcanzaron máximos históricos durante 12 años consecutivos hasta 2023, con China (incluido Hong Kong) como principal contribuyente, lo que refleja cómo la expansión de los restaurantes japoneses en el extranjero, especialmente en China, es un objetivo estratégico para el sector agrícola y pesquero de Japón. Además, el estrechamiento de los lazos diplomáticos en los últimos años (aparte de disputas aisladas) ha dado lugar a iniciativas para aumentar el intercambio cultural, que invariablemente incluyen la cultura gastronómica.

En esencia, el auge de los restaurantes japoneses en China no existe de forma aislada: se basa en una gran curiosidad cultural, frecuentes intercambios de viajes y esfuerzos conscientes de las partes interesadas por acercar ambos mercados. Estos lazos permiten confiar en la sostenibilidad de la tendencia, que no se basa sólo en una moda, sino en el intercambio y la cooperación constantes. Es probable que incluso problemas como la prohibición de las importaciones sean temporales; las autoridades japonesas están dispuestas a «animar a China a reanudar las importaciones de marisco lo antes posible», dados los beneficios mutuos.

Conclusiones: Oportunidades para inversores y empresarios

El apetito del mercado chino por la cocina japonesa no muestra signos de disminuir. Los inversores, empresarios y restauradores que desean abrir restaurantes japoneses en China se encuentran ante un panorama fértil, que ha crecido enormemente y aún ofrece margen para la innovación y la expansión. Las tendencias de consumo son favorables, desde el halo de salud que rodea al sushi hasta la moda de las cenas experienciales que pueden satisfacer las izakaya y los bares de ramen. Además, las ciudades de segundo y tercer nivel presentan mercados sin explotar donde la demanda aumenta pero la competencia sigue siendo menor que en Shanghái o Pekín. Los empresarios capaces de llevar la auténtica pero accesible gastronomía japonesa a esas ciudades pueden encontrar clientes receptivos y condiciones menos saturadas.

Por supuesto, para tener éxito hay que conocer las preferencias locales y las condiciones operativas. Como ya hemos dicho, es crucial adaptarse a los gustos locales (manteniendo la autenticidad) y acertar con el precio. Los estudios de casos de empresas japonesas de gama alta y de gran consumo en China demuestran que la calidad y la coherencia crean reputación. Los comensales chinos son exigentes: recompensan a los restaurantes que ofrecen sabores genuinos y un gran servicio, y el boca a boca puede impulsar rápidamente la popularidad de un restaurante a través de las redes sociales. Por el contrario, cualquier error en la seguridad o la calidad de los alimentos puede salir caro en un entorno en el que los comensales tienen muchas alternativas.

Culturalmente, la cocina japonesa ha alcanzado un estatus respetado, incluso querido, en la escena culinaria china. Lo que empezó como una novedad se ha convertido en parte integrante de la gastronomía. El ímpetu de la última década -con decenas de miles de nuevos restaurantes, miles de millones en ingresos y una base de consumidores en expansión- indica un mercado en maduración pero aún en crecimiento. Ahora es un momento alentador para explorar oportunidades en este espacio, ya sea lanzando una nueva franquicia de ramen en una ciudad tecnológica en auge, abriendo un mostrador de sushi en un centro comercial de lujo o invirtiendo en la expansión en China de una cadena japonesa ya existente.

En los siguientes artículos, profundizaremos en las consideraciones prácticas para abrir un restaurante japonés en China (licencias, costes, estrategia) y para contratar y gestionar chefs japoneses, proporcionando una guía completa para quienes deseen participar en este próspero sector. Con el enfoque adecuado, los inversores pueden subirse a la ola del entusiasmo chino por la cocina japonesa, contribuyendo a -y beneficiándose de- esta notable historia de éxito intercultural.

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  • Garantía de calidad: Nuestro asesor culinario Naoya Kawasaki, embajador de buena voluntad de la cocina japonesa, se asegura de que solo se presenten chefs de primer nivel
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  • Adaptación cultural y de personalidad: Evaluamos no sólo las habilidades, sino también la personalidad y la compatibilidad cultural de cada chef
  • 📑 Asistencia integral: Desde la coordinación de visados hasta la negociación del paquete salarial, ayudamos a garantizar una experiencia de contratación perfecta

Washoku Agent, con una sólida trayectoria mundial y presencia en más de 16 países, goza de la confianza de restauradores y chefs para crear combinaciones sostenibles y exitosas.

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¿Qué pasa si tengo un problema al contratar?

«No sé qué debe ofrecer mi restaurante para atraer a los chefs japoneses».

«Tengo una idea de los cocineros que busco, pero no sé cómo encontrarlos».

«Antes intentamos contratar por nuestra cuenta sin éxito, así que esta vez queremos encontrar un chef verdaderamente cualificado».

«Como ningún miembro del personal habla japonés, queremos confiar a otra persona toda la tarea de contratar cocineros japoneses».

Si tiene problemas para contratar chefs japoneses, ¡no dude en ponerse en contacto con nosotros Agente Washoku!

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